朱棣率兵攻入南京时，没有找到皇帝朱允炆，却看见朱允炆的母亲吕氏倒在地上，满脸惊恐。朱棣上前说：“大嫂，老四不想闹成这样，这是被逼无奈，走投无路。”
公元1398年，明太祖朱元璋去世，刚登基的建文帝朱允炆，立刻把“削藩”提上了日程。
建文帝采纳齐泰、黄子澄的建议，一心要削弱各位藩王叔叔的权力，好坐稳皇位。
这位年轻皇帝平时性情温和，可在削藩这件事上却十分坚决。周王、岷王等五位藩王接连被废，有的贬为平民，有的被直接囚禁。
没过多久，削藩的矛头就对准了驻守北平的燕王朱棣。他既是朱允炆的亲四叔，也是朱允炆母亲吕氏的小叔子。
朱棣绝不是任人摆布的人。为了躲过朱允炆的猜忌和迫害，他干脆装疯卖傻：披着破麻袋，在北平街头发抖，甚至抢路人的红薯吃，成功骗过了朱允炆派来的使者。
但朱棣心里很清楚，装疯迟早会被拆穿。与其被动等死，不如主动起兵。
不久后，朱棣以“清君侧”为旗号，正式发动靖难之役，打着帮侄子整顿朝纲的名义，率燕军一路南下。
这场叔侄之间的战争，一打就是四年。中间还发生过不少趣事：燕军攻城缺云梯，士兵就扛着民间的八仙桌当工具；朱棣还用心理战，在城外贴满劝降告示，把南军将领气得不行，却又无可奈何。
再看朱允炆，性格优柔寡断，打仗时频繁更换统帅。虽然南军兵力远超燕军，却屡战屡败。到战争后期，南京城的防守已经十分虚弱。
建文四年六月，朱棣率燕军抵达南京城下。守将李景隆和谷王朱橞见大势已去，直接打开金川门投降。燕军几乎没遇到抵抗，就顺利进了城。
一时间，皇宫内乱作一团，宫女太监四处奔逃，大火染红天空。可建文帝朱允炆却神秘失踪了。有人说他烧死在宫里，也有人说他从密道逃走，带走了传国玉玺。这件事，也成了明朝历史上最有名的悬案之一。
朱棣带人在宫里四处搜寻朱允炆，找了很久都没找到，却在偏殿角落里，看见了朱允炆的母亲吕氏。
此时吕氏瘫在地上，衣衫不整，满脸恐惧，身体不停发抖。这位曾经尊贵的太子妃、如今的皇太后，早已没了往日的体面。看见朱棣进来，她连抬头的勇气都没有。
朱棣连忙上前一步，让士兵退出去，语气复杂地轻声说：“大嫂，老四我也不愿把事情闹到这一步，实在是被逼得走投无路，没有别的选择了。”
朱棣这番话，不全是客套。当初若不是朱允炆削藩逼得太紧，他也不会冒谋逆的风险起兵。但同时，他大局已定，说这话既是安抚吕氏，也是给自己的起兵找一个体面的理由。
吕氏吓得一句话都说不出，只是不停流泪。她心里明白，儿子朱允炆恐怕已经凶多吉少，而自己和家人的命运，全都握在这个小叔子手里。
朱棣看着大嫂这副模样，心里也有些感慨。她毕竟是大哥朱标的妻子，自己终究没有狠下心下杀手。
这场权力斗争的结局，并不算太过惨烈。朱棣登基成为明成祖后，没有杀吕氏，但废除了她的皇太后尊号，降为懿文太子妃，把她幽禁在懿文太子陵，让她陪着朱标的牌位度过余生。
朱允炆的几个弟弟，也被朱棣降爵、软禁，大多在郁郁寡欢中过了一生。
至于朱允炆的下落，朱棣到死都没有找到。他派了很多人四处查访，甚至让郑和下西洋时也暗中留意，可直到最后，还是一无所获。
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